Александр Антонов создал стартап, изучая английский. Фото Макса Новикова для Forbes
Незнание языка мешало карьере программиста Александра Антонова, но помогло в создании бизнеса — сервис Puzzle English посещают 300 000 человек в месяц.
«А теперь давайте по-английски поговорим», — с ужасом услышал программист Александр Антонов от представителя оргкомитета Олимпиады в Сочи. Комитет искал лидера команды разработчиков олимпийских сайтов и приложений, способного свободно взаимодействовать с людьми из Международного олимпийского комитета. «Я вообще ничего не мог сказать и сразу отказался», — вспоминает Антонов. Это была вторая интересная вакансия, которую он упустил из-за незнания языка. Не найдя сервиса, позволяющего выучить язык быстро и интересно, Антонов год назад запустил проект Puzzle English.
За год аудитория сайта выросла в 45 раз, до 300 000 посетителей в месяц, что делает его самым быстрорастущим проектом по изучению английского языка в российском интернете. Фотогалереи
Технические этапы, в отличие от английского, на собеседованиях Антонов проходил успешно. Еще в 1995 году выпускник Института криптографии, связи и информатики при Академии ФСБ с другом создал свой первый сайт «Русский музыкальный портал» (RMP.ru). «Тогда мы пытались разобраться, как вообще интернет работает, — вспоминает Антонов. — Мой друг увлекался русской музыкой и закачивал песни в формате mp3 на страничку, которой я управлял». Подключив счетчик посещений, друзья поняли, что в день к ним заходят 3 000-4 000 посетителей. Этого было более чем достаточно для размещения рекламных баннеров, которые помогли окупить хостинг. Известность сайта привела к иску от конкурирующего портала Zvuki.ru в 2000 году. «Можно сказать, это было первое в рунете дело по пиратскому контенту, — говорит Антонов. — Наш сервер был арестован на несколько дней, этим все и закончилось, поскольку у истца тоже не оказалось нормальных контрактов с правообладателями».
Антонов передал права на сайт дружественному интернет-холдингу Ehouse, в котором стал развивать свой новый проект. В то время была популярна телеигра знакомств «Любовь с первого взгляда», Антонов решил, что ее можно перенести и в интернет. Подходящий домен был — незадолго до этого знакомая просила Антонова зарегистрировать для нее домен Дамочка.ру для женского портала, но вести его не стала. Игра со слоганом «Знакомься играючи» стала одним из первых сайтов знакомств в рунете и первым сайтом, который предоставил сервис мгновенного обмена сообщениями. По словам Антонова, это было придумано «для прикола». Сайт быстро стал популярным — 60 000 человек в день пересылали друг другу более 1 млн сообщений. Он существует до сих пор.
Сам Антонов в середине 2000-х перешел из Дамочка.ру в РБК, где работал над интерактивной flash-картой Москвы Mos2 — проектом, позволявшим пользователям добавлять свои фотографии и описания к домам и улицам Москвы (проект был закрыт в 2008 году, у Google получилось лучше). В международные компании он устроиться не мог из-за проблем с английским. Учить язык на курсах ему тоже не понравилось. «Мне было сложно воспринимать речь на слух, нужна была практика, поэтому я создал для себя небольшой сайт-тренажер, где мог бы заучивать фразы из фильмов. Я попросил знакомого программиста написать код, а все остальное, включая дизайн и верстку, сделал сам», — говорит Антонов.
Все началось с YouTube-обзора пяти вирусных видео с котами, где диктор с правильным произношением описывал их. Тренажер нарезал отдельные фразы на слова, а Антонов на слух, как пазл, составлял из них предложение. Чтобы добро не пропадало, он выкладывал свои видео для всеобщего доступа на свой сайт learnonline.me.
Вскоре на него вышел бизнес-ангел Игорь Рябенький из фонда Altair Capital и поинтересовался, есть ли план развивать сайт в отдельный проект. Планов на тот момент не было. «Я не был готов набирать команду и сам не понимал, чего хочу, — вспоминает Антонов. — Более того, я уже устроился на работу в „Яндекс“ на позицию менеджера мобильных карт, что было новым направлением для меня».
На два года работы в «Яндексе» проект, получивший название Puzzle English, был заморожен и только по выходным Антонов добавлял новые ролики и упражнения. Например, брал из учебников списки базовых фраз на русском и пробовал их произнести по-английски, одновременно записывая на листок, а затем сравнивал результат с правильной фразой из учебника. «Лексика запоминается быстро, гораздо сложнее придерживаться правильного порядка слов и следить за словоформами. Тогда возникла идея автоматизации моего „бумажного“ тренажера и переноса его на компьютер», — вспоминает он.
В «Яндексе» Антонов организовал Еnglish speaking club для коллег с той же проблемой. Клуб заседал по 2-3 раза в неделю, на занятия приглашали носителей языка. Через несколько месяцев регулярных посещений даже те, кто не мог связать пары слов, могли достаточно хорошо изъясняться. Так Антонов убедился, что стратегия проговаривания и восприятия на слух очень важна при изучении языка.
Понимание, как развивать Puzzle English, сформировалось, и он стал искать инвестора. Несколько десятков тысяч долларов, по его словам, потратил на программистов из своих накоплений, затем привлек деньги от друзей.
Когда деньги стали заканчиваться, он стал искать выход на более крупных инвесторов.
Сама сфера венчурным капиталистам интересна. Мировой рынок языковых приложений с каждым годом растет все стремительнее. Сервис изучения языков Duolingo недавно получил $45 млн от Google, сервис Busuu привлек $6,7 млн. В Global Industry Analysts считают, что в 2015 году глобальный рынок интернет онлайн-образования достигнет $107 млрд. По подсчетам J’son & Partners Consulting, объем российского рынка онлайн-образования составляет 400 млн рублей, аудитория подобных сервисов — 7,2 млн человек, а средняя конверсия бесплатного пользователя в платного составляет 2%. При этом к 2018 году рынок может вырасти до 6-8 млрд рублей. По мнению управляющего партнера фонда Buran Venture Capital Михаила Салонтаи, рынок онлайн-образования в России только-только формируется. «На нем есть большое поле для инноваций и открытий, в ближайшие 5-10 лет выкристаллизуются реально работающие бизнес-модели и появятся лидеры, которых инвесторы должны найти», — говорит он. У проекта Антонова в России был серьезный конкурент — на момент запуска Puzzle English проекту LinguaLeo Айнура Абдулнасырова, где тоже обучают английскому в игровой форме, было уже 4 года, у него было 9,5 млн пользователей, и он лидировал в России, на Украине и в СНГ. Проект Айнура уже получил свыше $3 млн инвестиций от Игоря Рябенького и Runa Capital. Однако даже с такой огромной аудиторией сервису не удается вовлечь людей в обучение. По оценке гендиректора сервиса LinguaLeo Дмитрия Ставиского на декабрь 2014 года, только 4% аудитории платит за обучение. В прошлом году LinguaLeo потратила $1,5 млн на новую систему и мобильное приложение.
В Buran Venture Capital смотрели на Puzzle English и его конкурентов, но инвестировать отказалась. «Риски велики. Пока ни одной компании, которая обучает иностранному языку в игровой форме, не удалось доказать свою бизнес-модель. Привлечение клиентов стоит дороже, чем они готовы заплатить, — объясняет Салонтаи. — Более того, в этом сегменте очень небольшие барьеры для входа — компании предлагают примерно одинаковые сервисы, нет чего-то по-настоящему уникального». Управляющий Genezis Capital Максим Шеховцов восемь месяцев общался с командой Антонова, прежде чем принял решение об инвестировании в Puzzle English, о котором он узнал от коллеги по клубу Genezis Club, куда входят 250 профессиональных инвесторов.
Несмотря на риски, Шеховцов не только вложил в проект свои деньги, но и пригласил основателя Delivery Club Левона Оганесяна и его фонд Sol Ventures. Обоих убедило упорство и трудолюбие Антонова, который самостоятельно вел видеоуроки на Youtube, а также увлекательный процесс обучения на его сайте. Инвесторы, у которых с английским все в порядке, стали проводить на портале много времени. К заданиям по составлению фраз из сериала «Друзья» или песен Стинга Антонов добавил игры, просмотр фильмов и сериалов с двойными субтитрами, возможность вести собственный словарь.
«Одним из ключевых моментов в решении инвестировать в проект стало наше понимание того, что помимо денег мы сможем привнести свой предпринимательский опыт, полученный в период развития Delivery Club и проект может показать внушительные результаты при довольно скромном по меркам рынка объеме инвестиций», — говорит Оганесян. Он инвестировал сумму в пределах $1 млн, Шеховцов размер вложений не раскрывает. Средства пошли на редизайн сайта, маркетинг и расширение команды — сейчас в ней 15 человек.
Активный маркетинг принес свои результаты. За год выручка в месячном выражении выросла более чем в 100 раз, сейчас исчисляется в миллионах рублей. Количество зарегистрированных пользователей выросло в 45 раз. Сегодня месячная аудитория Puzzle English составляет около 300 000 пользователей, из них ежедневно на сайт возвращаются 15 000-20 000. Шеховцов утверждает, что конверсия у проекта самая высокая на рынке — 5%. Годовой абонемент на обучение стоит 2000 рублей, и его покупают.
Антонов уверен, что созданная им платформа Puzzle English имеет все возможности для масштабирования на другие рынки, причем с очень незначительными ресурсами. «Однако детально прорабатывать вопросы международной экспансии мы будем уже после того, как станем безусловным лидером в России», — говорит Антонов. У лидера рынка LinguaLeo с экспансией возникли проблемы. В январе 2014 года сайт запустился в Турции, в 2012 году — в Бразилии. «Все это делалось в расчете на серьезные дополнительные инвестиции от новых инвесторов. Но весной 2014 года геополитическая ситуация изменилась (кризис на Украине), и инвестиции получить не удалось. Стало ясно, что развиваться дальше надо собственными силами — срочно выходить на самоокупаемость», — рассказал Ставиский. Из-за этого компания сократила расходы вдвое, сократила персонал и приостановила весь заграничный маркетинг. Чтобы закрыть кассовый разрыв, пришлось привлекать новые инвестиции от Social Discovery Ventures и прежних инвесторов. По словам Ставиского, сейчас компания сфокусировались на основных функциях LinguaLeo, которые касаются непосредственно качества обучения и мотивации пользователей.
На это нацелены и в Puzzle English. В сентябре Антонов запустил проект «Учитель Puzzle English», предназначенный для пользователей с нулевым знанием языка. Для разработки тысяч уроков компания наняла трех профессиональных лингвистов. На сайте и в мобильном приложении можно будет изучить язык с нулевого до продвинутого уровня. «Именно на базовом изучении языка Duolingo сделало себе имя, — говорит Антонов. — Взяться за язык с нуля — самое сложное, а в кризис самые выгодные инвестиции — в себя и свое образование».
Автор заметки: Петр Руденко, корреспондент Forbes
© Forbes